Yrigoyen era sobrino de Leandro Alem, fundador de la Unión Cívica Radical, partido emergente de la clase media por el que fue elegido dos veces presidente.

Nació el 13 de julio de 1853 en Buenos Aires y murió en la misma ciudad en 3 de julio de 1933, cuando gobernaba el golpe que lo derrocó. Fue abogado, profesor de filosofía partidario del sistema de Krause, que era un epígono del kantismo, guardabosque y político.

Desde 1886, gracias a su gran capacidad persuasiva a pesar de su personalidad reservada, algo hosca, tomó el control del partido radical.

Asumió la presidencia en elecciones que ganó con amplio respaldo popular gracias al voto universal, secreto y obligatorio. Los dos partidos tradicionales que competían con él no habían advertido el "tercero en discordia", que era el radicalismo. Uno había admitido la derrota ante el otro debido a la cantidad de votantes que había podido "comprar" cada uno, procedimiento que se había hecho habitual en el "voto cantado"; pero que se mostró totalmente inadecuado para el voto secreto.

Por primera vez, el nuevo presidente conocía al saliente, Victorino de la Plaza, en el acto del traspaso, lo que muestra hasta qué punto el partido radical era un recién llegado al poder y a la frecuentación de las personalidades que lo detentan.

La multitud que acompañó su traslado a la Casa Rosada desenganchó los caballos del carruaje que lo transportaba y lo llevó a pulso, lo que recordaba viejas costumbres que tuvieron su mejor momento con Rosas. Alem, "el hijo del ahorcado", llevó siempre el estigma de la ejecución de su padre en la plaza pública, condenado por haber pertenecido según la acusación, a la "Mazorca", la temida policía secreta de Juan Manuel de Rosas.

La Unión Cívica Radical ganó con 340.802 votos (el 45,6 por ciento). En su mensaje a la asamblea legislativa, Yrigoyen afirmó: "No he venido a castigar ni a perseguir, sino a reparar".

Durante su administración (1916-22), él y sus seguidores del partido Radical en el Congreso mantuvieron la neutralidad argentina durante la primera guerra mundial, hecho que se reiteró luego en la segunda con otro presidente de origen popular, Juan Domingo Perón.

También se dictaron varias leyes regulando el trabajo, pero no fueron lo suficientemente fuertes, y en 1919, un gran paro quebró violentamente su gobierno.

Reelegido contundentemente en 1928, a pesar de la oposición del radical "galerita" Marcelo T. de Alvear, con el 57,4 por ciento de los votos (839.140).

El caudillo volvió al poder con 76 años. Sectores conservadores, basados en su supuesta senilidad, fomentaron su derrocamiento. La corrupción y la paralización dentro de su administración le costaron mucho apoyo. La gran depresión que comenzó en 1929 debilitó su gobierno y el golpe militar filo fascista de José Félix Uriburu en 1930 terminó con su carrera.

Austero en su vida personal, obscuro en muchas de sus declaraciones políticas, enemigo de discursos y de innovaciones tecnológicas como el avión o el teléfono, Irigoyen falló en implementar en Argentina las reformas democráticas que quería alcanzar antes de asumir la presidencia, pero dejó un ejemplo de honestidad personal que a ese nivel casi nunca se repitió luego.

Cuando un año antes de su muerte, el régimen golpista llamó a elecciones, lo hizo con la convicción de que el radicalismo estaba muerto y sería derrotado.

Pero Yrigoyen, que con su notable poder de persuasión personal había hablado uno por uno con los dirigentes de toda la provincia de Buenos Aires, a pesar de sus 80 años, pronosticó un triunfo de su partido que se produjo casi con las mismas cifras que adelantó.

Demostró así qué grado de conocimiento de la gente había alcanzado y hasta qué punto no sólo no estaba senil sino superaba en capacidad de análisis político a sus torpes adversarios militares.

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